Le vicende di Dersu risalgono ai primi del 1900; gli ultimi anni dello zar prima d'essere spodestato dalla rivoluzione bolscevica. Il brillante Tenente Arsenev viene inviato ad eseguire il rilevamento topografico delle zone che si estendono dopo la fine della Siberia. In quelle taighe misteriose l'ufficiale conosce Dersu, che diviene sua inseparabile guida, gli salva la vita e gli insegna come l'uomo può vivere in quella natura estrema.